Retour sur Ernest J. Gaines

J’ai d’abord découvert James Lee Burke. Et New Iberia le célèbre de belle manière. Il est temps que je célèbre l’autre grand auteur louisianais même si son village et sa ville se contentent de le mentionner. New Roads avait un visitor center pour renseigner les touristes mais visiblement la municipalité actuelle ne se préoccupe pas de cette activité. Trop petite peut-être la ville. En attendant mieux voici quelques éléments.

Ernest J. Gaines est né en 1933 à Oscar, Louisiana.

Il s’agit d’un tout petit village de la paroisse de Pointe Coupée dont le chef-lieu est New Roads ville plus importante de 6000 habitants.

Une originalité géographique : l’ensemble se trouve au bord d’une fausse rivière (False River) qui est en fait un bras du Mississippi aménagé en lac sous forme de rivière. Un peu au nord de Baton Rouge.

Oscar fut le lieu de terribles affrontements raciaux.

En 1903, le fondateur de la Black school, le Rev. LaForest A. Planving (né sous le nom de Petrus LaForest Albert Plantevigne) a été tué par des Blancs après qu’on lui ai donné l’ordre de quitter le village en tirant des coups de feu sur sa maison.

Quelques mois plus tard, the American Missionary Association a envoyé un autre enseignant pour la réouverture de l’école. De nouveaux coups de feu sur la maison le dissuadèrent de rester. Encore l’importance de la religion.

Gaines fait partie de la cinquième génération de sa famille né à Oscar plus précisément dans la River Lake plantation, où ses ancêtre furent d’abord des esclaves puis de métayers (sharecroppers).

New  Roads se distingue peut-être de Oscar car c’est là que Julien Poydras de Lalande acheta une plantation or le 23 juin 1824, quand il meurt dans son domaine, il a auparavant affranchi ses 1200 esclaves. Il est enterré à New Roads, chef-lieu de la paroisse de la Pointe Coupée où son action de philanthrope a joué n grand rôle (il fut marchand, planteur, poète, homme d’Etat, banquier et a son nom sur une rue majeure de La Nouvelle Orléans). Un lien avec le fait que de 1949 jusqu’à sa mort in 1981, Emmitt Douglas, président of the Louisiana NAACP de 1966-1981 s’installa dans la ville ? La NAACP est l’organisation majeure qui défend les Noirs.

Chaque année, la ville fête l'un des deux plus anciens Mardi gras de la Louisiane avec son traditionnel Courir de Mardi Gras.

Mais revenons à Gaines. Dès neuf ans il gagne 50 cents par jour en ramassant des pommes de terre. À quinze ans, avec sa famille, il rejoint la Californie où il s’attelle plus sérieusement à ses études et commence à lire avec passion, tout en regrettant que « son monde » ne figure pas dans les livres.

Il reviendra en Louisiane et va se lancer dans une carrière d’écrivain.

Voir mon article précédent : ICI.

En 1996, il assure pendant un semestre entier des enseignements d'écriture créative à l'université Rennes.

En 2004, il est nommé pour le Prix Nobel de littérature, mais c'est Elfriede Jelinek qui le remporte.

Ernest J. Gaines est chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres.

J-P Damaggio

P.S. Il a eu droit à un timbre poste des USA