Bruniquel, 1880, Cladel

Je suis un lecteur assidus de Héros et Pantins (genre de titre cher à Cladel) un recueil de Nouvelles. J’ai eu envie de reprendre aujourd’hui cette description du Bruniquel de 1880 environ, où on retrouve les traits caractéristiques des lieux. Le texte a été publié sur Le Gil Blas du 14 mai 1885.

On y retrouve les monolithes, je m’étonne du  chant des cigales, j’entends les halètements des hauts fourneaux et enfin je vois le bœuf colossal autour de qui va se dérouler toute la scène. J-P Damaggio

 Gil Blas 14 mai 1885

Extrait d’Alma Mater de Héros et Pantins

 Tant que j'existerai, dussé-je vivre mille ans comme les patriarches de la Bible, je me souviendrai des pleurs qui jaillirent de mes paupières à la tombée de la nuit, un soir d'octobre, où fuyant Paris, cette arène où se lassent parfois de combattre les plus tenaces représentants des nombreuses races latines ou gauloises, ibériennes ou franques, qui constituent notre groupe historique, je traversai le vallon au fond duquel bruissaient les eaux musicales du Lemboux, ruisseau sur les bords de qui j'avais eu mes premières fièvres littéraires et, dont j'étais éloigné depuis six ans et demi. Le délicieux transport  que je goûtai ce jour-là n'est comparable comme intensité, qu'à celui dont je fus secoué récemment en parcourant en compagnie de mes enfants et de ma femme, une gorge de Rouergue où ma mère, hélas ! à jamais disparue, avait, trois quarts de siècle auparavant, ouvert ses yeux si doux et si beaux à la lumière. Et c'est aussi non loin là pendant cette villégiature, que le hasard voulut que j'assistasse à plusieurs drames rustiques dont le dernier, entre tous, me frappa singulièrement.

On était à la mi-juillet, et les monolithes de grès et de basalte qui parsèment ces campagnes arides semblaient se fondre aux ardeurs de la canicule. Entraîné par deux vigoureux et souples genêts d'Espagne, le large breack où les miens et moi nous étions assis auprès de quelques parents, rudes gars qui n'ont pas dégénéré de leurs ancêtres, les Ruthènes, gravissait péniblement une rampe presque abrupte, riveraine de l’Aveyron, du sommet de laquelle on découvre d'un côté le plateau que couronne l'antique forêt seigneuriale de la Grésigne, et de l'autre une immense roche calcaire, carbonisée par la chaleur, où trône un vieux château roman, érigé, d'après certaines légendes, par la reine Brunehaut, et appartenant depuis quelques années au dernier neveu d'une vieille famille comtale, M. le général de division d'Ouvrier de Villegly.

La route que nous suivions, accrochée aux flancs de la montagne et surplombant une ravine sauvage emplie du chant des cigales et des rumeurs produites par les halètements des hauts fourneaux de Bruniquel, reluisait devant nous comme un dallage de marbre, et, tout là-bas, sur la cime, aux carrières de Joffre, des hommes manœuvrant des crics et des grues dans la poussière et le soleil s'élevaient rouges et noirs comme la terre ferrugineuse et fuligineuse qu'ils éventraient. En sayon de toile, en sabots, le feutre traditionnel leur couvrant le front et les épaules, ces fiers compatriotes d'Ompdrailles discutaient gravement, et l'un d'eux, appuyé sur un long aiguillon, pleurait non moins immobile que le roc.

Comme, nous passions devant lui, l'interrogeant du regard, il nous montra du doigt un char à quatre roues pareil à ceux que les fils des Gaules ruaient à travers les cohortes romaines et dont le timon était brisé, puis un bloc de quartz pesant au moins cinquante quintaux ; ensuite, debout sur la terre ensanglantée, un bœuf colossal qui, morne et résigné, tremblait sur ses pied fourchus, dont l'un ne tenait plus au jarret que par la peau, broyé qu'il avait été par la chute de la pierre.

Emus, navrés comme on l'est à l'aspect d'un obscur héros palpitant sur le champ de bataille, nous passâmes en silence, et, le soir, après avoir couru les bois, nous retrouvâmes, au milieu du chemin, l'animal blessé.

La fatigue et la souffrance l'avaient terrassé, vaincu. Je le vois encore, énigmatique et sombre; il gisait là, pantelant, entendant peut-être le lugubre marché que faisaient de sa chair et de sa vie le bouvier en pleurs son maître, et je ne sais quel louche vieillot, vêtu d'un justaucorps rouge et d'une toque de velours écarlate, comme les bourreaux du moyen âge.

— Eh bien ! charrieur, est-ce convenu ? Je te donnerai quinze pistoles de ta bête, mais je la saignerai sans l'avoir assommée/

— Etourdis-là d'abord, ensuite tu l'égorgeras ; elle souffrira moins ainsi.

— Soit, oui, mais si je pratique de la sorte, ses viandes ne seront pas aussi juteuses, et je serai forcé de la vendre moins cher. En ce cas je ne puis te l'acheter tout entière, y compris ses cornes, son cuir et les fers qu'elle porte aux ongles, que douze pistoles au lieu de quinze et même de seize si tu consentais à me laisser, avant tout, lui arracher les yeux en ta présence et celle de tes compagnons.

— Hein?

— Ne te trouble, pas tant que ça, l'ami; les prunelles des béliers, des taurs et des boucs, quand elles ont été cueillies devant témoins, à la pointe du couteau dans le front de l'animal encore en vie, guérissent le haut mal, les écrouelles, ainsi que les rhumatismes, et nos rebouteurs nous les prennent à trois écus la pièce. Houp-là ! Vite, décide-toi, je n'ai pas une minute à perdre, on m'attend ce soir à Penne-d'Aveyron, pour écorcher vifs deux braves nouveaux nés et rien de moins commode, va; mais- c'est grâce à des peaux pareillement levées que les dames de la capitale ont, en hiver, des gilets plus chauds que ceux de flanelle, et les mégissiers de Toulouse nous les payent, l'une dans l'autre, au poids de l'or ! Allons !.

Un horrible combat se livrait dans l’âme du toucheur de bœufs entre sa compassion et sa cupidité; celle-ci l'emporta soudain, et c'est avec des frissons, d'une voix dolente et la face en sueur qu'il répondit enfin:

— Nous ne sommes pas riche, hélas ! il faut que ce pauvre ouvrier à quatre pattes me procure au moins la moitié de ce que me coûtera son remplaçant; en conséquence, il m'est impossible d'avoir pitié de lui; donc, avance les cent soixante livres et dépèce-le à ton gré.

— Bon ! voici ton argent, espèces sonnantes ayant cours.

Et tandis que le grigou sans entrailles comptait et recomptait en sanglotant la somme qu'on lui avait versée, l'atroce boucher, comme un faucher sa faux, aiguisait sur une pierre brune et lisse des lames extraites d'une gaine de bois accrochée à sa ceinture. Un moment après, comme nous dévalions la côte un rauque mugissement vibra derrière nous dans l'air et nos chevaux, dressant l'oreille, mordant leur frein, dévorèrent la route, effrayés autant que nous, de la plainte terrible sortie de la gorge entaillée de la victime à qui les yeux, selon la convention, avaient été sans doute préalablement enlevés ; et quand, au clair de lune, nous rentrâmes au village, des aïeules, assises sur le seuil de leurs portes, disaient entre elles, en tournant leurs rouets ou filant leurs quenouilles :

— Après demain, dimanche, on se régalera, ferme à des prix doux !... Ah ! si le bon Dieu voulait qu'un bœuf jeune et gras s'estropiât tous les jours par ici, ce serait un brave homme comme il y en a peu. Voilà, c'est tout. 

— Ah ça, mais, s'écria quelqu'un à qui je racontai cette aventure dès mon retour à Paris, vous l'aimez, vous, cette terre là ?

— Dame ! répliquai-je, c'est la mienne ; Alma mater.

LÉON CLADEL.