Marlène Hobsbawn témoigne

Après l'homme, l'épouse, parité oblige... je rigole. Le titre "rendez-vous à Buenos-Aires est une phrase qu'on trouve dans l'autobiographie d'Eric. Nous sommes juste après le mariage entre les deux personnes et éclate l'affaire des missiles en 1962 juste au moment où Eric à une conférence à faire à Cuba. Alors il dit à sa femme au cas où la situation deviendrait grave : Rendez-vous à Buenos Aires.

J-P Damaggio 

The Guardian sam. 16 nov. 2019

À 87 ans, elle discute de Meet Me in Buenos Aires, ses mémoires sur sa jeunesse aventureuse et de son mariage de 50 ans avec le grand historien

Marlene Hobsbawm est l'auteur de Meet Me in Buenos Aires – un livre de mémoires décrit par Claire Tomalin comme un « délice – courageux et chaleureux ».

Elle a fui Vienne avec sa famille en 1938 et a grandi à Manchester. Linguiste talentueuse, elle a travaillé en France et en Italie autour de ses 20 ans, et a passé un an dans ce qui était alors le Congo avant de s'installer à Londres, où elle a rencontré et épousé Eric Hobsbawm. Marxiste de longue date dont les convictions socio-politiques se reflétaient dans son travail, Hobsbawm est l'un des historiens les plus connus du XXe siècle. Ils ont été ensemble pendant 50 ans jusqu'à sa mort à 95 ans en 2012 et ont eu deux enfants, Andy et Julia.

 Qu'est-ce qui vous a décidé à écrire vos mémoires ?

Peu de temps après la mort d'Eric, Richard J Evans [l'historien] est venu me voir et m'a demandé s'il pouvait écrire sa biographie. Il lui a fallu sept ans pour terminer Eric Hobsbawm : A Life in History, et c'est très bien, merveilleux sur l'histoire, la politique et les livres. Mais j'ai pensé que ce serait bien s'il y avait un livre complémentaire montrant ma version de ma propre vie et de notre vie ensemble. Et je ne voulais pas mourir avant d'avoir mis mon histoire sur papier pour mes petits-enfants.

 Votre début de vie semble follement aventureux pour une jeune femme des années 40 et 50, quittant la maison à 16 ans pour travailler d'abord à Paris, puis à Rome…

C'était un monde beaucoup moins dangereux à cette époque. Cela ne semblait rien pour une fille d'aller seule dans des endroits. Quand je suis allé travailler pour l'ONU au Congo, il ne m'est jamais venu à l'esprit que je pourrais être blessé. Cela ressemblait à un monde beaucoup plus sûr pour les femmes.

 Avez-vous vraiment joué au foot avec Kirk Douglas dans un train italien ?

En fait, il a joué au foot avec moi. C'était dans les années 1950 et mon amie Mariella travaillait au [studio de cinéma] Cinecittà. Elle avait été envoyée à Capri pour retrouver Kirk Douglas, qui n'était pas revenu de vacances là-bas, et le ramener. Je suis allé lui tenir compagnie et nous nous sommes beaucoup amusés sur le chemin du retour à Rome. M. Douglas était plutôt scandaleux.

 Votre récit de la première rencontre avec Eric chez votre frère Walter Schwarz [un correspondant étranger du Guardian] ressemble à un coup de foudre classique. Est-ce que c'était comme ça ?

Il y a eu une alchimie immédiatement entre nous. Je portais un manteau ocelot de mon cousin et je lui ai dit que je l'avais trouvé en Afrique. Il m'a cru – au moins pendant une minute. Il avait cette voix merveilleuse, un ténor léger, que j'aimais bien. Et je pouvais voir que même lorsqu'il parlait à d'autres personnes, il savait toujours où j'étais dans la pièce. Quand il a dit qu'il était sur le point de partir pour un long voyage à Cuba, je me souviens avoir pensé « quel dommage ».

 Neal Ascherson a écrit dans sa critique de la biographie de Richard Evans que vous épouser "a vraiment sauvé" Eric, qui avait vécu une vie quelque peu agitée jusque-là. Êtes-vous d'accord?

D'une certaine manière, je le suis. Sa première femme l'avait quitté après un avortement et il avait fait une dépression. Il était seul depuis 10 ans. Il avait beaucoup d'amis parce qu'il était de bonne compagnie, mais les choses avaient été très difficiles pour lui. Dès que nous nous sommes rencontrés, la vie est devenue bonne pour lui, tout s'est mis en place, alors je l'ai sauvé dans ce sens. Il pensait qu'il n'aurait jamais d'enfants, mais il était le père le plus merveilleux.

 Dans votre livre, vous décrivez le mariage avec Eric comme si vous viviez avec « une encyclopédie humaine ». Son intellect vous intimidait-il ?

Jamais. Ma mère disait souvent qu'elle ne savait pas comment j'arrivais à vivre avec quelqu'un qui me posait tant de questions. Elle ne pouvait pas comprendre comment j'avais fini avec l'homme le plus intelligent d'Europe. Mais Eric ne m'intimidait pas. Il n'était qu'une personne ordinaire à la maison. Il pouvait se détendre. Et il aimait parler de toutes sortes de choses. Il était très grégaire. On s'amusait et on s'aimait. Ce n'était pas compliqué.

 Votre vie conjugale semble très sociable et vos convives ressemblent à un who's who de l'intelligentsia londonienne : Michael Frayn, Marina Warner, Neal Ascherson, David Cannadine, Roy Foster, la liste est longue.

Nous avions un merveilleux noyau d'amis, dont beaucoup venaient de Cambridge, et les grands dîners étaient la norme. J'ai passé beaucoup de temps à planifier et à organiser qui irait ensemble. Il y a tout un art. Mais ce n'était pas chic. Nous voulions la paix et la tranquillité pour parler et vous ne pouviez pas le faire si vous mangiez au restaurant car la musique dans les restaurants à cette époque était horrible.

 Il est apparu il y a quelques années que votre famille a été espionnée par le MI5 pendant des décennies. En étiez-vous conscient à l'époque ?

Oh oui bien sûr. Je savais que notre téléphone était sur écoute. Il y avait un clic à chaque fois que vous l'utilisiez. J'avais l'habitude d'avoir pitié de la personne qui m'écoutait : tout ce qu'elle entendait la plupart du temps, c'était que je parlais à ma mère d'enfants et de couches.

 Quels livres sont sur votre table de chevet ?

The Sorrows of Young Werther de Goethe, un livre que j'ai lu pour la première fois récemment, et The Collected Stories of Lydia Davis. Son écriture est tellement fraîche et différente. Dans la pile se trouve également Clean Young Englishman de John Gale, l'autobiographie d'un soldat et correspondant étranger [pour l'Observer] qui a été poussé à la dépression et au suicide par les atrocités qu'il a vues et rapportées des zones de guerre. J'y reviens encore et encore. C'est absolument un livre d'or, peut-être le meilleur que j'ai jamais lu - si émouvant et magnifiquement écrit.

 Quels romanciers et écrivains de non-fiction travaillant aujourd'hui admirez-vous ?

J'adore Jane Glover et j'ai très envie de lire son nouveau livre, Handel in London : The Making of a Genius. J'aime aussi Elizabeth Strout. Mon nom est Lucy Barton était merveilleux. J'ai aimé la façon dont il avait la sensation d'un mémoire.

 Quel genre de lectrice étiez-vous enfant ?

Enfant, je ne lisais pas beaucoup. J'avais six ans lorsque ma famille a émigré de Vienne et pendant environ un an après, je suis auto-imposé un mutisme. Je ne le savais pas à l'époque mais c'était une protestation. J'étais furieuse d'être déraciné. Ma situation a explosé lorsque ma mère m'a entendu parler à mes poupées dans un anglais parfait. Mais j'étais très détraqué quand j'étais enfant à cause de la guerre. Je détestais être évacuée et détestais être envoyée en internat, soi-disant pour ma propre sécurité. Je me suis enfui quand j'avais 10 ans. Une fois que mes parents ont réalisé que je voulais juste être autorisé à rester à la maison, j'allais bien, j'étais heureuse.

 Vous avez tellement de livres – comment les organisez-vous ?

Ils sont classés par genre. Nous avions tellement plus de livres quand Eric était en vie. Beaucoup d'entre eux ont été vendus ou sont entreposés. Mais j'en ai encore quelques-uns sur mes étagères. Alors vous voyez, il est toujours là.

   Meet Me in Buenos Aires de Marlene Hobsbawm est publié par Muswell Press (12,99 £)