Equateur, pays du chocolat

D'après une étude archéologique récente, l’Équateur pourrait avoir été le foyer d’origine de la fève de cacao. On a trouvé une poterie céramique datant de 3.300 avant JC qui contenait des restes de cacao. La découverte, faite dans la région amazonienne du sud de l’Équateur, Zamora, suggère que des fèves de cacao ont été récoltées et consommées il y a plus de 5000 ans.

L’histoire d’amour de l’Occident avec du chocolat a commencé bien plus tard – au 16ème siècle, lorsque Montezuma fait découvrir au conquistador espagnol Hernan Cortes une boisson épicée, connu sous le nom « xocolatl ». Avec le sucre ajouté au mélange, la boisson est devenue un phénomène de mode en Europe, et le cacao très recherché.

L’Équateur a joué un rôle clé dans l’introduction du chocolat en occident.

Contrairement à d’autres colonies espagnoles d’Amérique du Sud, où l’or et l’argent étaient abondants, l’Équateur a été exploité pour son cacao. D'où la forte présence de noirs (descendants d'esclaves) dans la province d’Esmeralda, à la frontière nord de l’Equateur avec la Colombie, lieu par excellence de la production de la fameuse fève.

L'Equateur premier exportateur mondial de cacao jusqu’au début du 20ème siècle a été éclipsé de cette fonction au cours des années 1900, quand colons britanniques et français ont privilégié l'Afrique et l’Asie. Alors, en Equateur, pendant la première moitié du 20ème siècle, le cacao a perdu de son attrait et a été remplacé par les bananes et le café, plus lucratifs. L’Afrique de l’Ouest, Côte d’Ivoire et Ghana en tête, sont devenus leader mondial de la production de cacao, basant notamment leur stratégie sur les fèves «ordinaires», utilisées par l’agro-industrie pour la transformation des bonbons chocolatés.

Le chocolat revient en force en Equateur par le haut de gamme, la demande étant en constante augmentation. Tout comme le vin, le chocolat reflète les saveurs de la région où les fèves sont cultivées, et la manière dont elles sont séchées et fermentées.

Au cours de la dernière décennie, alors que la demande de cacao fin a augmenté, l’Equateur a su émerger comme un exportateur de fèves de qualité et est même devenu une destination de choix pour les globe-trotters chocolatiers. En conséquence, la production de cacao s’est convertie en une source durable de revenus pour les agriculteurs.

J-P Damaggio